Прошёл всего год после того, как Стивен Роджерс, не без помощи своих товарищей по команде – Чёрной Вдовы и Сокола, уничтожил три Хелликериера, запущенные скомпрометирированным Щ.И.Т.ом. С помощью своего проекта «Озарение» ГИДРА намеревалась установить тотальный контроль. Но, к счастью, намерениям врага не суждено было сбыться. Но нейтрализация ГИДРЫ прошла не без потерь. ГИДРа накрепко засела в организации Щ.И.Т., в каком-то смысле даже стала неотъемлемой её частью, на протяжении многих лет вплетая свои щупальца в самое её сердце. Разрушился план ГИДРы, вместе с ним разрушился и Щ.И.Т. ГИДРА показала себя всему миру, а тому немногому, что осталось от Щ.И.Т.а, пришлось уйти в подполье, чтобы сохранить хоть что-то. Вместе с организацией пришлось на время отойти от дел и Стиву Роджерсу. Он всё ещё числился в составе Мстителей и действующим агентом остатков Щ.И.Т.а, но на деле же целыми днями просто просиживал время на одной из уцелевших баз, практически сложа руки.
Даже в поисках своего лучшего бывшего друга Стивен практически не продвинулся ни на шаг. Единственная зацепка, что была у Капитана – папка с делом, что перед уходом оставила ему Нат.
Коулсон, нынешний директор Щ.И.Т.а, старался по минимуму действовать, скоординировав все силы внутри организации. Благодаря такой политике Щ.И.Т. стремительно вставал на ноги. Через несколько месяцев организация уже имела десяток джетов, восстановило в должности многих агентов и даже имела свой собственный Хелекерриер.
Все эти дни Капитан как мог помогал команде. Правда, как считал он сам, толку от него было мало.
Они могли строить какие угодно планы, пытаться бесконечно изучать врага изнутри, подсылая шпионов, но всё это было без толку, если они не собирались приступать к решительным действиям. Так или иначе, за те месяцы, что Щ.И.Т. понемногу восстанавливался – ГИДРА уверенно двигалась к своим целям. Глупо было полагать, что её остановит уничтожение нескольких воздушных суден. В конце концов, ГИДРА существовала ещё задолго до самого Щ.И.Т.а . Она слишком долго вынашивала свои планы, чтобы сдаться так быстро.
Больше всего Капитан опасался, что если они будут медлить слишком долго - враг первым нанесёт удар. Стив не раз высказывал свои опасения директору по этому поводу, но тот каждый раз отвечал, что если будет что-то планироваться, они всё узнают первыми. В ГИДРе засело несколько агентов Щ.И.Т.а., периодически сливающие поступающую информацию Щ.И.Т.у.
К сожалению, всё случилось совсем иначе.
В начале декабря, незадолго до дня, которому в дальнейшем суждено стать знаменательным для американского народа, состоялось очередное собрание Конгресса США, в результате которого, используя 28-ю поправку американской конституции, Конгресс создал такое явление, как «Судная ночь». Это решение правительство объяснило желанием свести к минимуму уровень преступности, «очистить американский народ», раз в год устраивая легальную резню во имя общего блага нации.
Когда Стивен впервые узнал об этом, то сначала даже не поверил в реальность происходящего. Ему трудно было свыкнуться с этой новостью, а уж тем более, принять её. Шутка ли, когда страна фактически легализовала массовые убийства. Происходящее казалось абсурдом, так как поверить в то, что правительство добровольно и со всей серьёзностью принимает подобный законопроект, было просто невозможно.
Шпионы Щ.И.Т.а исправно выполнили свою работу. Как оказалось, проект был спонсирован ГИДРой, а большинство из членов «Новых Отцов-основателей» были непосредственно связаны с этой организацией. ГИДРА действовала очень осторожно, подкрадываясь совсем не с той стороны, откуда ожидали удар. Надо отдать ей должное – до самого принятия проекта Щ.И.Т.у не было ничего известно о готовящихся изменениях. Враг пробрался гораздо глубже, нежели кто-либо мог предположить, забравшись своими щупальцами в самый центр страны, не оставляя Щ.И.Т.у ни единого шанса опередить и остановить их. «Чистка» - прямое продолжение проекта «Озарение». Не удалось осуществить одним способом – они пошли другим. Прикрываясь «Судной ночью», ГИДРа без проблем сможет уничтожить всех, кто является непосредственной угрозой для неё. Пока что проект осуществлён лишь в пределах одной страны, но кто знает, какие планы у организации на его дальнейшее развитие?
Идти против правительства – безумие. Это понимали все. Но даже несмотря на явный перевес силы, Щ.И.Т. старался сделать всё, чтобы хотя бы приостановить реализацию проекта, используя все свои немногочисленные ресурсы. Но надо ли говорить, насколько были жалки их попытки против самих «Новых Отцов-основателей»? Проект отмене не подлежал, «Судной ночи» суждено было состояться.
***
Три коротких гудка. «Это не проверка. Система экстренного оповещения объявляет о начале ежегодной судной ночи, санкционированной правительством США. К использованию допускается оружие класса 4 и ниже. Остальное оружие запрещено. Правительственным чиновникам 10-го ранга предоставляется иммунитет. По сигналу сирены любые преступления, включая убийства, станут законными в течение 12-ти часов. Услуги полиции, пожарных и экстренной медицинской помощи будут недоступны до семи часов завтрашнего утра, когда судная ночь завершится. Да будут благословлены наши Отцы-основатели и Америка, возродившаяся нация. Да благословит Господь всех вас.»
Послышались звуки сирены. Монотонные и размеренные, они словно гипнотизировали. Стивен чётко слышал их. Прежде чем замолкнуть до следующего утра, прозвучало около десяти длинных сигналов, после наступила неестественная тишина. У Стива даже невольно перехватило дыхание. Роджерс замер и вслушался, но мог слышать лишь собственное частое дыхание, да неестественно далёкие звуки сирены, гулом отдающие в голове. В глубине души он всё ещё надеялся, что большинство гражданских откажутся принимать участие в Судной ночи. Но, рассчитывать на благоразумие не приходилось. И, словно бы подтверждая это, вдалеке послышался приближающийся звук мотора, мимо на дикой скорости проехало несколько мотоциклов в сопровождении оглушающей музыки. Капитан проводил их внимательным взглядом. Компания, опьянённая предвкушением предстоящей охоты, даже не заметили его. И не сказать, что это не устраивало Стива. Убедившись, что байкеры находится уже достаточно далеко, Роджерс двинулся дальше. Нет, он не собирался прятаться всю оставшуюся ночь. Просто кэп не хотел привлекать излишнее внимание. Такой подход он считал наиболее выигрышным в сложившихся обстоятельствах. Зачем Капитан вообще вышел на Судную ночь, если не собирался участвовать в охоте? Ответ прост – Стивен не мог игнорировать всё происходящее и отсиживаться на базе. Он сделает всё, что от него зависит, постарается минимизировать потери от Судной ночи. Да, в сравнении с целой страной это может показаться ничтожно малым, пусть так, однако даже в таком положении, в которое его и Щ.И.Т. загнала ГИДРа – он не собирался сдаваться.
Да, такой план с натяжкой можно назвать продуманным или хотя бы разумным. Стив не привык действовать без чётко намеченной последовательности действий. Он был твёрд в своём решении, но в правильности предпринятых действий сомневался. Ко всему этому прибавился и мрачный настрой. Да, Капитан был очень зол. И зол, в первую очередь на своего давнего врага – ГИДРу.
Кэп быстрым шагом преодолел участок улицы перед одним из высотных домов, когда внезапно
из переулка вырулил джип. Стива заметили. Капитан крепче сжал ремни щита, что всё это время держал наготове.
Всё что заметил капитан – перед джипа был плотно оплетён колючей проволокой. Глаза уже довольно давно привыкли к темноте, поэтому яркий свет слепил их, вынуждая мужчину прищуриться. Машина остановилась, Стив услышал как хлопнула дверца кабины и кто-то истерично засмеялся. Слегка прищурившись, он пытался понять, сколько человек сейчас двигалось в его сторону, а главное – с каким оружием. Видел он лишь нечёткие тёмные силуэты. Но долго гадать не пришлось. Он не смог разглядеть оружие, зато услышал автоматные очереди. Стив рефлекторно, выставил щит вперёд, навстречу выстрелам. Послышался характерный стук множества пуль о поверхность вибраниума.
Один из противников зашёл сбоку, заставляя капитана отступить в сторону, чтобы не открыться автоматной очереди с другой стороны.
Самое неприятное – пока что враги держались на расстоянии, не давая даже шанса подойти и обезвредить врукопашную. Если пойдёт напролом или кинет щит – попадёт под пули, вследствие чего станет похожим на решето. Такой расклад совершенно не устраивал Роджерса.
Едва противникам удалось оттеснить его на приличное расстояние от машины, они подошли ближе, видимо, думая вчетвером справиться с ним. Да, как позже удалось выяснить, противников оказалось четверо. Что ж, данный ход был ошибкой. Возможно, не последней, но очевидно ошибкой, ценой которой были переломанные кости и множественные синяки с ссадинами.
Выждав достаточно, кэп наконец приступил к действиям. Выбив у одного автомат из рук краем щита, он швырнул противника в его же компаньона, предварительно врезав тому в солнечное сплетение. В ближайшие же секунды автомата лишился и третий парень. Резким движением Стив развернулся и отвёл в сторону наставленное на него оружие, попутно ударив рукой со щитом ему по запястью. Тот даже не успел ничего сделать, когда капитан заломил вторую руку, заставляя выронить оружие, и нанёс удар прямо в затылок.
С четвёртым было немного сложнее. Справившись с третьим, капитан оглянулся, ожидая рядом увидеть следующего противника. В этот момент, воспользовавшись заминкой Капитана, тот напал сбоку. Им оказался парень лет двадцати, при нём не было огнестрельного оружия, зато был нож. Лезвие скользнуло по краю щита. Стивен пнул его в колено, лишая подвижности и захватил руку, нейтрализуя оружие. Рывком Роджерс завёл конечность противника за спину и дожал до хруста. Пальцы неприятеля сами разжались, выпуская нож из рук. Точный удар по затылку и Стив выпускает размякшее тело.
Как итог – трое относительно живых тел и одно, стонущее и пытающееся подняться где-то в стороне.
